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부패한 사회를 비판하고 사람들의 경각심을 일깨워 시대를 변혁하고자 했던 청나라 작가 우젠런의 소설이다. ‘죽음에서 살아난 자[死裏逃生]’라는 특이한 별명을 가진 이가 ‘구사일생(九死一生)’이라는 역시 특이한 필명을 가진 이의 수기를 손에 넣는 것으로 시작되는 이 작품은 그 특이한 이름들만큼이나 특이한 이야기들을 담고 있다.
조카를 등쳐먹는 큰아버지, 제수씨를 기생집에 파는 시아주버니, 기근을 구제했다가 모가지 된 관리…. 인정과 의리는 간 곳 없고 오직 돈만이 진리가 된 세상은 요지경! 청 말의 부패한 사회상을 통렬하고도 해학적으로 풍자한 이 작품을 통해 배금주의에 물든 우리의 모습을 돌아본다.

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108회로 된 장회소설이다. 장회소설이란 이야기가 장(章)과 회(回)로 구성된 소설을 말한다. 그 근원은 들려주던 희극의 대본이다. 대표적인 장회소설로 ≪삼국지연의≫, ≪서유기≫, ≪수호전≫, ≪금병매≫, 청대의 ≪유림외사≫, ≪홍루몽≫ 등이 있다. 대부분의 명청대 장회소설이 전래되어 오는 이야기들을 윤색하고 각색한 것이다. 그러나 이 작품은 순수 창작작품이다. 이 작품이 명청대 장회소설과 근본적으로 다른 점이 있는데 이 부분이 중국소설사에서 주목할 만한 것이다. 그것은 고대소설에서 근대소설로 전환되는 과도기적인 성격을 갖고 있다는 것이다.
이 소설이 장회소설의 형식을 취하고 있기 때문에, 주인공인 ‘구사일생’이 20년간 목격한 괴이한 이야기들은 액자소설의 형식인 외부 이야기와 내부 이야기의 구조 안에 각각 적절하게 배치될 수 있는 것이다. 마치 액자의 틀 속에 들어 있는 사진들처럼 내부 이야기가 각각 독립적으로 배치되어 있으면서도 실타래처럼 외부 이야기와 서로 엮어져 연결된다. 예를 들면 구사일생인 ‘나’가 자신의 큰아버지를 만나는 이야기 안에 관료의 부패, 매관, 사기, 아편, 매음, 위선 등의 사회적 병폐 등의 내부 이야기가 들어 있다. 즉 주인공 구사일생이 ‘나’로 등장해 20년간 목격하고 겪는 각종 정치, 경제, 사회, 문화 방면에서의 부패한 모습들이 내부 이야기로 청 말 사회의 부패한 현상인 외부 이야기 속에 들어 있다는 것이다.

이 소설이 탄생한 시간적 배경은 1903년부터 1910년까지 7년 동안이고 공간적 배경은 국운이 기울어 가던 청나라 말기다. 하지만 소설 속의 배경은 이보다 이른 1883∼1885년 중국과 프랑스가 전쟁을 벌이던 시기를 전후한 20년 동안의 청나라 말기의 사회 모습이다. 실제 소설의 탄생 배경과 소설의 모델이 되었던 이 시대적 배경은 이 소설이 구조적으로 탄생할 수밖에 없었던 필연적인 원인이 된다. 대외적으로는 아편전쟁 이후 서구 열강의 끊임없는 침탈과 굴욕적인 대외 외교에 직면해야 했고, 대내적으로는 사회의 상부구조와 하부구조가 모두 부패해 병들어 죽어 가는 봉건 왕조의 말기 시대였다. 또한 서양의 근대성이 중국에 침투해 중국의 전통 사상을 갉아먹고 있었다. 이러한 사회 구조는 사회 현실을 비판하고 사회를 개혁하고자 하는 소설이 나올 수밖에 없는 필연적 사회 모순의 구조를 갖고 있었던 것이다.
주인공 '구사일생'은 2회에 등장하면서 이렇게 말한다.
“내가 세상을 경험했던 20년을 회상해 보니 그동안 만난 것이라고는 단지 세 가지뿐이었다. 첫째는 뱀이나 쥐, 벌레 같은 것들이고, 둘째는 이리나 호랑이 같은 것들이고, 셋째는 귀신 같은 것들이었다.”

그러나 주인공이 경험한 이야기들의 배경을 가만히 살펴보면 부정부패, 매관매직, 배금주의, 정경유착 등, 당시 사회에 횡행했던 문제들이 전혀 낯설지 않다. 어쩌면 이 ‘괴이한 일들’은 우리 주변에서 끊임없이 일어나는 ‘평범한 일’들의 다른 모습인지도 모른다.
과장되고 우스꽝스러운 이야기를 보고 웃으면서도 마음속 한 구석이 서늘한 것은 바로 이 추한 모습들이 허황된 옛이야기에 지나지 않는다고 단정할 수 없기 때문이 아닐까.
이 소설에 대해 루쉰은 ≪중국소설사략≫에서 ≪관장현형기(官場現形記)≫, ≪노잔유기(老殘遊記)≫, ≪얼해화(孼海花)≫와 함께 만청 4대 견책소설(晩淸四大譴責小說)에 속한다고 했다. 견책소설은 사회 현실 비판과 사회 개혁을 목적으로 쓰인 교화적 성격이 강한 소설을 말한다. 이는 곧 이 소설이 사회 현실과 밀접한 관계를 맺고 있다는 것을 말해 준다.
부패한 사회를 비판하고 사람들의 경각심을 일깨워 시대를 변혁하고자 했던 청나라 작가 우젠런, 그가 작품을 통해 전달하고자 했던 메시지는 100년이 지난 지금에도 의미심장하게 와 닿는다.
*이 작품은 국내에서 처음으로 번역되었다.

1. 설자
2. 도둑 관리 이야기
3. 창녀가 관리의 부인이 되고 관리의 부인이 창녀가 되는 이야기
4. 보석 가게의 거금 사기 사건
5. 밀수꾼에게 속은 관리와 허풍쟁이 관리 이야기
6. 아편을 피우는 관리와 장물을 가진 미인 이야기
7. 기가 막힌 관리 부인과 기가 막힌 해군 이야기
8. 제수씨를 기생집에 파는 이야기와 위선적인 관리의 이야기
9. 추쥐를 찾고 가난한 어진 부부를 만나다
10. 마님이 되어 며느리를 괴롭힌 계집종 이야기
11. 20년의 괴이한 일들도 막을 내리다.

해설
지은이에 대해
옮긴이에 대해

1.
나는 그저 평범한 사람이다. 일생 동안 큰 풍파나 큰 좌절을 맛본 적도 없고 또 은자 10만 냥의 현상금으로 나를 잡으러 온 사람도 없었다. 그런데 어째서 번듯한 이름을 숨기고 구사일생이란 다른 이름으로 부르고자 하는 것일까? 내가 세상을 경험했던 20년을 회상해 보니 그동안 만난 것이라고는 단지 세 가지뿐이었다. 첫째는 뱀이나 쥐, 벌레 같은 것들이고, 둘째는 이리나 호랑이 같은 것들이고, 셋째는 귀신 같은 것들이었다. 20년을 살아오면서 첫째 종류의 것들에게 물린 적도 없고, 둘째 종류의 것들에게 먹힌 적도 없고, 셋째 종류의 것들에게 잡힌 적도 없이 모두 피해 왔으니 바로 이것이 구사일생이 아니겠는가! 그러므로 이 이름은 나 자신을 스스로 기념하는 것이기도 하다.

2.
“너는 어쨌거나 경험이 없어 이러한 사회 세태에 대해 조금도 이해할 수 없는 거야. 돈을 보고도 원하지 않는 사람이 어디 있겠어? 그리고 모든 사람들이 이러니 너 홀로 고결하게 군다고 해서 네가 그 사람들의 부정부패를 모두 막을 수는 없는 거야. 아마 너는 하루도 못 견딜 거야! 마치 내가 지금 하고 있는 중요한 일 속에도 내가 마음만 먹으면 얼마든지 가질 수 있는 돈이 아주 많은 것처럼 말이야. 그렇지만 늘 이렇게 답습해 왔는데 내가 그에게 모든 것을 폭로하라고 할 가치가 있을까? 뒤에 오는 인수인계자가 나를 원망하게 할 필요가 있을까? 그저 또 새로운 방법을 생각해 내서 부정부패를 저지르지만 않는다면 그나마 좋은 사람에 속할 거야.”

3.
4월에 각지에 메뚜기 떼가 발생했지요. 아주 심했습니다. 뤼성은 상평창(常平倉)의 돈을 써서 먼저 구휼을 시행했어요. 나중에 다른 공금 항목에서 좀 변통하면 된다고 생각한 거예요. 총 은자 5만 정도를 사용해 이 일대를 모두 편안하고 무사하게 다스렸지요. 그런데 이웃의 각 현도 똑같이 해를 입었으면서도 재해를 숨기고 보고하지 않았어요. 그래서 상부의 의심을 사게 되었어요. 메뚜기 떼는 정해진 곳 없이 다니는데 어째서 오직 멍인에만 나타났느냐는 거예요. 곧 재해 조사 위원이 내려와 조사를 했어요. 어떻게 조사를 했는지는 모르겠지만 모두 재해가 없었다고 보고를 한 거죠. 상부에서는 이곳이 재해 상황을 날조해 보고하고 공금을 횡령했으니 모두 환급하라고 명령을 내렸지요. 뤼성은 전 재산을 팔았어요. 심지어 부인의 패물까지 팔아 현금으로 바꾸었고, 또 제가 몇 년간 모아 온 돈도 모두 빌려 갔고, 내 옷가지 몇 벌도 모두 저당 잡혔지요. 이래저래 모아도 아직 은자 8000 정도가 부족해요. 상부에선 처분을 내려 파직하고 엄격하게 죄를 추궁하라는 명령을 내렸어요. 상부에선 한편으로 사람을 보내 업무를 대신 보게 하고 한편으론 위원이 와 감시를 했지요. 생각해 보세요, 이렇게 억울한 일이 어디 있답니까?