할리우드가 사랑한 조선의 복서, 한국 최초의 올림픽 메달, 나라 잃은 민족의 마라톤 영웅…… 역사부터 경제, 사회, 과학까지 인물로 이해하는 스포츠 인문학 정정당당한 경기에 진심이었고 부당한 차별에 저항하기를 주저하지 않은 스포츠 선수들의 이야기는 실시간 스포츠 중계가 전하는 감동만큼이나 독자에게 울림을 준다. 과거 흑인 선수는 백인 선수와 버스를 함께 타거나 식사를 함께할 수 없었다. 피터 노먼, 존 카를로스 등의 육상 선수들은 시상대에서 흑인 차별에 반대하는 시위를 펼쳤다가 선수 명단에서 제명당하는 고난을 겪었다. 캐서린 스위처는 ‘여성은 마라톤을 뛸 수 없다’는 편견을 깨고 여성 최초로 마라톤 대회에 나서며 여자 마라톤의 올림픽 정식 종목 채택을 이끌었다. 한때 꼴찌들이 모이는 팀이라고 불렸다가 야구 명문 학교로 떠오른 일본의 교토국제고에는 일제의 탄압에도 꿋꿋이 정체성을 지킨 재일 조선인들의 역사가 담겨 있다. 책 속 인물들의 삶을 따라가다 보면 역사, 경제, 사회, 과학 등 스포츠와 영향을 주고받은 다양한 분야에 대한 이해도도 높아진다. 이 책은 올림픽에서 전신 수영복을 금지한 이유, 바둑과 e스포츠가 아시안게임의 정식 종목이 된 이유, 야구의 변화구와 축구 무회전 킥의 원리 등 스포츠와 관련한 여러 상식까지 틈틈이 소개해 읽는 재미를 더한다.

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아무리 체력과 기술이 뛰어나다 하더라도 160센티미터의 단신이 NBA에서 살아남는다는 것은 쉬운 일이 아니었을 것입니다. 보그스가 NBA에서 14년 동안 활약할 수 있었던 비결은 무엇일까요? 보그스는 키가 작은 대신 힘과 운동 능력이 뛰어났습니다. 엄청난 활동량으로 코트를 누볐죠. - 〈NBA의 작은 거인_먹시 보그스〉 20~21쪽 제시 오언스는 오하이오 주립 대학교 육상부의 주장이었는데, 대회 장소까지 이동할 때 동료들과 같은 버스를 탈 수 없었습니다. 흑인은 백인이 타는 버스를 이용할 수 없었기 때문이에요. 당시 흑인은 캠퍼스 내 기숙사에서 생활할 수도 없었습니다. 그래서 오언스는 다른 흑인 선수들과 함께 학교 주변에서 자취방을 구해야 했습니다. 식사도 흑인 전용 식당에서 해야 했죠. - 〈인종차별 속에서 피운 꽃_제시 오언스〉 35~36쪽 ‘여자는 마라톤을 뛸 수 없다. 남자도 뛰기 어려운 42.195킬로미터를 여자가 달리다니! 여성은 마라톤을 하면 허벅지가 굵어지고 가슴에 털이 나며, 자궁이 떨어질 수도 있다. 여자가 뛸 수 있는 거리는 최대 800미터다.’ 과거 사람들은 여자가 49.195킬로미터의 마라톤을 완주해서는 안 된다고 생각했습니다. 더 놀라운 것은 이러한 생각이 불과 수십 년 전인 1960년대까지 이어졌다는 것입니다. - 〈최초의 여성 마라토너_캐서린 스위처〉 44쪽 서정권의 작은 체구, 빠른 몸놀림, 화려한 기술과 강력한 펀치에 미국은 열광했습니다. 거의 모든 경기가 매진되었습니다. 그는 특히 뉴욕의 메디슨 스퀘어 가든에서 절정의 실력을 발휘했습니다. 당시 최고의 스타들만이 무대에 올랐던 메디슨 스퀘어 가든에서 서정권은 리틀 판초, 영 토미, 스피디 다토 등과 대결을 펼쳤습니다. 미국에서 활동한 3년 동안 그는 57전 49승(36KO) 5패 3무라는 놀라운 성적을 냈습니다. - 〈할리우드가 사랑한 조선의 복서_서정권〉 64쪽 1936년은 베를린 올림픽이 열린 해입니다. 손기정이 마라톤에서 우승한 바로 그 올림픽이죠. 그해 2월 조선 대표를 뽑는 대회에서 우승한 김성집은 최종 예선에 참가하기 위해 일본으로 향했습니다. 일본의 언론이 떠들썩해졌습니다. 조선에서 온 소년 역사가 올림픽 메달에 도전할 만한 기록을 내고 있었으니까요. 그러나 일본 역도계는 김성집의 올림픽 메달을 바라지 않았습니다. 조선인을 일본 대표로 올림픽에 보낼 수 없다는 이유였죠. 김성집의 나이가 만 17세인 것을 안 일본역도연맹은 만 18세 미만의 미성년자는 대회에 참가할 수 없다는 이유로 김성집의 출전을 허용하지 않았습니다. - 〈대한민국 최초의 올림픽 메달_김성집〉 92쪽 2014년 10월 19일 인천 장애인 아시안게임 육상 여자 T36 200미터 결승. 가장 먼저 결승선을 통과한 선수는 37살 뇌성마비 장애인 전민재였습니다. 그런데 경기가 끝난 뒤 그녀가 잠시 사라졌습니다. 모두 어리둥절했죠. 잠시 후 돌아온 그녀는 편지 한 장을 들고 있었습니다. 뇌성마비를 앓았던 전민재는 제대로 말을 할 수 없었습니다. 뒤틀어진 팔 때문에 손으로 편지를 쓸 수 없었죠. 그의 손의 들린 것은 한 글자 한 글자를 발로 꾹꾹 눌러 쓴 편지였습니다. 1등을 하면 보여 주겠다고 틈틈이 적어 놓은 편지였던 것이죠. - 〈발로 쓴 편지_전민재〉 114쪽 차별을 금지하고 인권을 보호하기 위한 선수들의 노력은 끝없이 이어지고 있습니다. 2016년 리우데자네이루 올림픽에서는 마라톤 은메달리스트 페이사 릴레사가 양손을 X자로 교차하는 ‘X 세리머니’로 경고를 받았습니다. ‘X 세리머니’는 폭력으로 억압받는 이들을 지지한다는 의사표시였어요. 2021년 도쿄 올림픽에선 미국 펜싱 대표 팀이 성범죄 혐의를 받고 있는 선수가 대표 팀에 합류한 것에 항의하는 표시로 분홍색 마스크를 쓰고 경기에 나섰습니다. - 〈시상대에서 외친 인권_블랙 파워 살루트〉 137쪽~138쪽