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기존의 사회적 인습과 편견에 과감하게 도전했던 토머스 하디의 최고 걸작이다. 하디는 지속적으로 기독교 문화와 가치관의 편협성에 대항하면서 여성의 성을 긍정적으로 제시한다. 특히 성적 충동은 모든 자연물이 가진 것이며, 기독교의 윤리로 억압될 수 없는 것임을 분명히 한다. 이러한 선진적인 생각은 당시 보수적인 비평가들과 독자들로부터 맹렬한 공격을 받았지만, 한 여인의 파란만장한 삶과 사랑은 동서고금을 막론하고 뜨거운 감동을 선사한다.

보수적인 성 도덕과 경직된 기독교적 성 윤리에 대한 도전
미혼모가 된 테스를 순결한 여인으로 제시한 이 소설은, 빅토리아 시대 영국의 보수적인 성 도덕을 지닌 비평가들과 독자들로부터 격렬한 공격을 받았다. 여성에게도 남성과 동등한 성 기준을 적용해야 한다는 하디의 생각이 상당히 선진적인 것이었기 때문이다. 부제인 ‘순결한 여인’에서 보다시피 하디는 테스가 순결을 상실한 여성이지만 누구보다도 순결한 영혼의 소유자로 보고 있다. 하디는 당시 여성의 순결이라는 개념이 여성을 억압하는 잘못된 것이라고 고발한다. 하디가 생각한 순결이란 한 인간의 품성으로 규정되는 것이지, 사회가 설정한 도덕 기준에 따라 설정되는 것이 아니었다. 하디는 테스의 비극을 통해 당시의 성 이데올로기의 문제점을 고발하고 경직된 기독교적 성 윤리를 비판한다.

사실적이면서도 시적인 아름다움
당시 농촌의 관습과 삶의 현장이 구체적으로 제시되는 동시에 상징과 이미지의 사용도 영화처럼 아름답게 구사되고 있다. 특히 탤보세이스 농장에서 에인절과 테스를 둘러싸고 있는 아름답고 풍요로운 자연의 이미지들은 사랑이 무르익어 가는 과정을 실감나게 하는 데 효과적이다. 때때로 줄거리 구성을 우연의 일치에 의존한 점이나 작가의 목소리가 지나치게 자주 등장하는 점 등이 기법상의 단점으로 지적되기도 한다. 그러나 리얼리즘과 시적 요소, 멜로드라마, 민담이 성공적으로 결합된 이 책은 하디가 소설가로서 완숙의 경지에 올랐음을 보여 준다.

제1부 처녀
제2부 더 이상 처녀가 아니다
제3부 새 출발
제4부 결과
제5부 대가를 치르다
제6부 개종자
제7부 성취

해설
지은이에 대해
옮긴이에 대해

1.
제일 감명을 받은 동생 하나가 물었다. “정말 얘한테 세례를 할 작정이야?”
어린 처녀 어머니는 엄숙하게 그렇다고 대답했다.
“이 아이 이름을 뭐라고 할 거야?”
그녀는 그 생각을 하지 않고 있었다. 그렇지만 세례 의식을 진행하면서 〈창세기〉의 한 구절에서 제시된 이름이 맘속에 떠올라 그 이름을 선포했다.
“소로야. 성부와 성자와 성신의 이름으로 네게 세례를 주노라.” 그녀는 물을 아이에게 뿌렸고 침묵이 이어졌다.
“얘들아, 아멘 해야지.”
작은 목소리들이 그녀가 시키는 대로 소리를 냈다. “아, 멘.”
테스는 계속했다. “우리는 이 아이를 받아…” 계속 말이 이어졌다. “십자가 표식을 그에게 하노라.” 여기서 그녀는 손을 세면기에 담그고 집게손가락으로 어린아이 몸에 열정적으로 거대한 십자가를 그었다.

2.
“에인절, 전 당신이 절 사랑한다고, 바로 절 사랑하신다고 생각했어요. 당신이 사랑하는 사람이 저라면 어떻게 당신이 그런 표정을 짓고 그런 말씀을 하실 수 있나요? 정말 무서워요. 당신을 사랑하기 시작했기에 전 영원히 당신을 사랑해요. 어떤 변화가 있든, 어떤 굴욕스러운 일이 있든 당신은 당신 자체이기에 더 이상 바라지 않아요. 그런데 어떻게 당신, 아, 바로 제 남편인 당신이 절 사랑하지 않게 될 수 있단 말인가요?”
“되풀이하는데, 내가 사랑했던 여자는 당신이 아니오.”
“그럼 누구인가요?”
“당신 모습을 한 다른 여자요.”

3.
“이렇게 행복하고 사랑스러운 날들에 왜 종지부를 찍어야 하나요?” 그녀는 반대했다. “올 것은 오기 마련이에요.” 그러곤 그녀는 덧문 틈으로 바깥을 내다보며 이렇게 말했다. “저 바깥은 모든 게 고통이에요. 이 안엔 만족만이 있을 뿐인데요.”
그도 밖을 내다보았다. 테스의 말이 사실이었다. 그들의 방 안에는 사랑과 융화와 잘못에 대한 용서가 있는데, 바깥엔 비정한 세상만이 있었다.