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청소년 독자를 사로잡은 베스트셀러
『격리된 아이』 그 후의 이야기

바이러스가 일상이 되어 버린 ‘위드 코로나’ 시대, 낯설고도 익숙한 10대의 오늘을 앤솔러지에 담았다.
크게 벌어진 학습 격차를 느끼며 불안해하는 상진의 귀에 들어온 ‘시험 살인마’에 관한 소문. 코로나 때문에 기울어진 형편과 가정 폭력 때문에 집 나온 아이들을 맞닥뜨리게 된 석우. 마스크로 어색함을 애써 감춘 한결이 오랜만에 마주한 학교와 친구들.
여전히 감도는 불안과 단절 속에서도 꿋꿋이 지금을 살아 내는 세 아이의 이야기가 펼쳐진다.

‘위드 코로나’ 시대를 지나는
우리의 고단한 오늘을 담다

안타깝게도 코로나바이러스가 사라진다고 해도 우리는 그 이전으로 돌아갈 수 없습니다. 바뀐 것이 너무나 많기 때문이죠. 무엇보다 학교 풍경은 더 많이 달라질 것 같습니다.
_정명섭, 〈작가의 말〉 중에서

충격을 넘어 두렵기까지 했던 코로나바이러스의 습격 이후 많은 날이 지났다. 마스크 한 장을 구하기 위해 이리저리 뛰고, 서로를 향한 의심에 날을 세우던 나날은 어느덧 과거가 되었다. 바이러스와 함께하는 삶이 익숙해지고 팬데믹의 기세가 주춤하던 것도 잠시, 변이 바이러스의 등장으로 또 한 번 공포와 혼돈에 휩싸였던 우리는 여전히 코로나의 한복판에 서 있다. 쉽게 희망을 입에 올리지 않으며, 어쨌든 지속해야 하는 삶을 살아 내기 위해 오늘도 마스크를 쓴 채 하루를 시작한다.

코로나바이러스가 우리를 습격했을 때 『격리된 아이』가 세상에 나왔다. ‘자가 격리’와 ‘동선 조사’, ‘마스크’를 소재로 삼아 불쑥 들이닥친 무방비와 혼란을 또렷하게 관찰하고 현실을 꿰뚫으며 의미 있는 자취를 남겼다. 그리고 작품에 깊게 공감한 수많은 독자를 사로잡으면서 꾸준히 큰 사랑을 받고 있다.
『격리된 아이』의 윤혜숙, 정명섭 작가와 함께 국어 교사로 일하며 바로 곁에서 청소년의 생생한 오늘을 경험하고 있는 정연철 작가가 새롭게 마음을 모았다. 그렇게 탄생한 『격리된 아이, 그 후』는 ‘학습 격차’와 ‘학교 밖 아이들’, ‘관계의 단절’이라는 오늘날 가장 큰 이슈이자 무게감 있는 키워드를 중심으로 삼았다. 바이러스의 한복판을 헤쳐 나가는 현재는 물론, 팬데믹 뒤로 다가올 미래를 그리며 또 한 번 의미 있는 발걸음을 뗀 것이다.


나와 우리의 안과 밖을
모조리 뒤흔든 팬데믹의 흔적

팬데믹 상황에서 누구보다 힘들었던 이들은 청소년이다. 특히 가정 폭력, 가난 등으로 바깥으로 내몰린 가출 청소년들은 배고픔과 또 다른 폭력에 노출됐고, 직장을 잃은 부모 대신 생활비를 벌어야 하는 청소년들도 있었다.
_윤혜숙, 〈작가의 말〉 중에서

코로나 팬데믹은 모두의 삶을 온통 뒤흔들어 놓았다. 학교는 물론 10대 개개인의 삶에도 엄청난 변화가 몰려왔다. 변화의 흐름은 어김없이 모두에게 흘러들었지만, 그 결과는 결코 같지 않았다.
등교 수업을 지속할 수 없어 온라인으로 수업을 듣는 동안, 각자 공부에 쏟는 시간과 학습의 질이 크게 달라지며 청소년들의 학업 역량은 더욱 격차가 벌어졌다. 사람과 사람 사이의 물리적, 심리적 거리 또한 멀어졌다. 학생과 선생님 사이는 물론 같은 반 아이들이 친밀해질 만한 시간은 충분히 주어지지 않았다. 직접 대면하기 힘든 상황 속에서 관계의 고리는 느슨해져 갔다. 그러는 동안 학교의 울타리를 벗어난 아이들은 가난과 폭력, 팬데믹이 세운 한계에 부딪히며 더욱 막다른 골목으로 몰렸다. 『격리된 아이, 그 후』의 세 작품 속에는 이러한 현실이 고스란히 담겨 있다.

정명섭 작가의 「시험 살인마」는 코로나 팬데믹 이후 크게 벌어진 ‘학습 격차’를 ‘시험 살인마’라는 미스터리한 존재를 통해 흥미롭고 서늘하게 드러낸다. 문제를 내서 틀리면 해친다는 시험 살인마의 정체를 의심하고 뒤쫓아 가는 과정과 불안한 아이들의 심리를 절묘하게 연결한 작품이다. 윤혜숙 작가의 「연대의 법칙」에는 「마스크 한 장」의 주인공 석우가 다시 등장한다. 어려운 가정 형편을 책임지며 닥치는 대로 일하는 민구, 가정 폭력을 피해 집을 나온 혜나, 두 사람이 석우와 새로운 의미의 가족이 되는 과정에서 ‘학교 밖 아이들’의 현실이 생생하게 드러난다. 정연철 작가의 「비욘드 코로나」는 백신 패스가 한창 이루어지고 등교 수업을 시작하던 위드 코로나 초기가 배경이다. ‘관계’ 맺기에 서툰 한결을 지켜보며 우정의 진정한 의미를 곱씹어 보는 동시에, 팬데믹의 소용돌이에 휩싸여도 멈추지 않는 10대의 성장을 엿볼 수 있다.


불안하고 막막하지만 설레고 기대되는
우리의 내일에 보내는 응원과 위로

문득, 가슴에 오래 머물렀던 그 아이가 걸어 나왔다. 외롭고 아프지만 나름 고군분투하면서 안팎으로 단단해지는 아이의 삶이, 혹독하고 혼란한 시절을 함께 겪어 온 이들에게 작은 위안이 되길 바란다.
_정연철, 〈작가의 말〉 중에서

어지러운 시기에 세상에 나온 『격리된 아이』는 코로나바이러스로 드러난 현실의 어두운 그림자를 숨김없이 내보이는 동시에, 함께 고민하며 힘든 시기를 잘 극복해 보자는 격려의 의미 또한 담고 있었다. 바이러스가 일상이 된 시점에서 독자들을 만나게 된 『격리된 아이, 그 후』는 우리가 거쳐야만 하는 고난의 지점들을 매섭게 짚어 낸다. 아직 명확하게 분석되지 못했으며 앞으로 얼마나 더 큰 후유증이 닥칠지 알 수 없는 학습 격차와 그로 인해 두려워하는 아이들. 가정과 학교 그 어느 곳에서도 보호받지 못한 채 이곳저곳 헤매며 불안한 하루하루를 보내는 아이들. 긴장의 날을 세우며 서로에 대한 불신으로 벽을 쌓는 아이들. 그 모두는 우리 주변에 분명히 존재하며, 다시 찾아온 하루를 살아 내기 위해 분투하는 낯설지 않은 모습들이다.

동시에 『격리된 아이, 그 후』에서 우리는 10대라서 품을 수 있으며 그래서 더욱 빛나는 희망을 발견한다. 피하고만 싶은 끝이 없는 경쟁과 긴장 속에서도 아이들은 뜬구름 잡는 농담을 주고받으며 포기하지 않고 미래를 고민한다. 그리고 정체를 알 수 없는 두려운 존재를 맞닥뜨리기 위해 함께 길을 나선다. 마스크로 표정을 감췄을 때 겨우 작은 용기를 꺼낼 수 있을지라도, 끝까지 타인의 눈빛에 담긴 진실을 들여다본다. 세상이 물리적인 접촉을 차단하고 거리를 벌려 놓아도 끊임없이 주변을 둘러보고 소소한 아름다움을 찾아낸다. 나약한 각자가 모여 서로의 손을 잡고 기대면서 힘을 모은다. 그 과정에서 나이를 초월한 단단한 연대가 이루어진다. 서툴고 어색하지만 그래서 채워 갈 여지가 존재한다. 무엇보다 ‘나’의 삶을 포기하지 않는다. 정확히 예측할 수 없어 아득하고 조마조마하지만, 동시에 두근거리며 기다려지는 내일을 상상하면서.

역사는 반복된다. 우리 삶의 역사 또한 마찬가지일 것이다. 뜻하지 않는 일이 닥치고, 무수히 넘어지고 좌절하지만 그럼에도 모든 일은 지나가고 우리는 또다시 살아 낸다. 『격리된 아이, 그 후』에서 우리는 바이러스와 함께 살아갈 수밖에 없었던 모두의 고단하고 수고로운 삶의 과정을 있는 그대로 들여다볼 수 있다. 그러다 어느새 깨닫게 될 것이다. 우리는 서로의 목격자이자 증인이며, 그래서 더욱 깊은 위로를 건넬 수 있는 특별한 사이가 되었다는 사실을.

■ 차례

시험 살인마 / 정명섭 … 7

연대의 법칙 / 윤혜숙 … 57

비욘드 코로나 / 정연철 … 103

등교하지 않는 상황에서 다른 아이들이 따로 열심히 공부했던 것과 달리, 상진은 과외도 받지 않고 기본적인 수업마저 제대로 듣지 못한 상태였다. 앞으로 그 간극을 좁힐 수 있을지 고민해 보았지만, 무엇부터 해야 할지 엄두가 나지 않았다.
골목 저편으로 학교가 보이자 불안감이 다시 엄습해 왔다. 하지만 상진은 혀를 한 번 차고는 중얼거렸다.
“젠장, 어떻게든 되겠지.”
-- p. 21

상진은 코로나 이전에 마스크를 쓰지 않고 친구들과 왁자지껄하게 떠들며 걷던 때를 떠올렸다. 요즘은 같은 반 친구라고 해도 함부로 장난을 걸 수 없을 정도로 방역 수칙을 철저히 지켜야 했다. 언제나 적당한 거리를 유지해야 건강한 관계. 상진은 그것도 나쁘지 않다고 생각했지만, 왠지 쓸쓸해졌다.
-- p. 22

사실 상진은 선생님이 말하는 문장에서 튀어나오는 단어들의 뜻조차 제대로 파악하기 힘들었다. 수업은 어찌어찌 대충 넘긴다 해도, 시험 문제를 이해하려면 시간이 한참 걸렸다. 하지만 티를 내기는 싫었다. 그 사실을 인정하면 진짜 멍청이가 될 것 같아 겁이 나기도 했다.
-- p. 28

“난 얼른 스무 살이 되고 싶어.”
“왜?”
“미안하다는 말 듣기 싫어서. 그 나이가 되면 엄마도 내 돈을 좀 더 편하게 받지 않을까. 동생도 더 든든하게 지킬 수 있고.”
-- p. 74

이곳에서 여러 밤을 보낸 적이 있지만, 바퀴벌레는 도무지 적응되지 않았다. 무서워서도 징그러워서도 아니었다. 어쩐지 자기도 바퀴벌레처럼 남의 주거지에 빌붙어 사는 존재가 된 것 같아서였다.
-- p. 81

코로나가 언제 완전히 끝날지는 알 수 없지만, 석우는 왠지 이겨 낼 수 있을 것 같았다. 여전히 막막하고 해결해야 할 걱정거리도 많지만 예전처럼 마냥 절망하거나 우울해하지도 않으리라는 자신감이 생겼다. 서로에게 힘이 되고 걱정을 덜어 줄 존재가 생겼기 때문이다.
-- p. 97

“내가 신이라면 코로나19금법을 만들겠어. 19세 미만에게는 접근 못 하게 막아서 애들 학교 좀 마음 편히 다니게. ……솔직히 말하자면 엄마 직장 좀 마음 편히 다니게. 아주 진절머리가 난다, 진절머리가.”
-- p. 107

마스크 때문에 아이들과 가까워지기 힘들다고 스스로에게 둘러댔지만, 잘 알고 있다. 그건 핑계에 불과하다는 사실을. 옷으로 몸을 가리듯 마스크로 코와 입을 가렸을 뿐, 진심 어린 눈빛과 다정한 말을 주고받는 데 마스크는 아무런 영향을 끼치지 못하니까.
-- p. 136~137

책상 위에 엎드린 손민폐가 떠올랐다. 어쩌면 먹고사는 일이 바빠서 머릿속에 영어 단어나 수학 공식 나부랭이는 들일 공간이 부족했는지도 모른다. 그런 생각이 밤늦도록 뇌리에 박혀 떠나질 않았다. 마스크가 가린 건 표정이 아니라 어쩌면 마음의 문이 아니었을까.
-- p. 144