본명은 에릭 아서 블레어. 1903년 인도 벵골에서 영국인 세관원의 아들로 태어났다. 영국의 이튼학교 졸업 이후 진학을 포기하고 미얀마에서 경찰로 근무하다가 제국주의 식민 정책에 회의를 느껴 1927년 경찰직을 사임했다. 1933년 첫 소설 『파리와 런던에서의 밑바닥 생활』을 출간했으며, 이후 식민지 백인 관리의 잔혹성을 고발한 『버마 시절』로 소설가로서 인정을 받았다.
행동하는 지식인의 전형이었던 그는 스페인 내전에 참전하여 바르셀로나 시가전에서 총상을 입기도 했다. 『카탈로니아 찬가』는 당시의 체험을 바탕으로 하고 있다. 제2차 세계대전 중에 러시아혁명과 스탈린의 배신에 바탕을 둔 정치 우화 『동물 농장』을 집필하기 시작하여 1945년 출간,
2주 만에 초판이 매진되는 인기를 누렸다. 1949년에는 지병인 폐결핵으로 쇠약해진 와중에도 전체주의에 지배되는 세계를 그린 미래소설 『1984』를 완성했다. 그리고 이듬해인 1950년 47세의 나이로 생을 마감했다. 『목사의 딸』 등 아홉 권의 소설과 수백 편의 산문 및 평론을 남겼다.