“만약 네가 약속을 지키지 않으면 너와 자손들은 영원히 저주를 받을 거야.” 미래를 예측하는 집씨 여인 마담 제로니는 청년 엘리야 옐네츠를 도와주는 대신, 자신을 영험한 산으로 데려가 달라는 조건을 내건다. 그러나 엘리야는 그 약속을 지키지 못했고, 그 후 옐네츠 가문은 대대손손 나쁜 운수에 시달린다. 백 년 후, 스탠리 옐네츠 4세(Stanley Yelnets, 거꾸로 읽어도 스탠리 옐네츠가 되는 얄궂은 이름이다)는 유명 야구 선수의 운동화를 훔쳤다는 누명을 쓰고 ‘초록호수 캠프’라는 소년원에 끌려간다. 그곳은 문제아들을 사막 한가운데 모아놓고 ‘인격수양’을 시킨다며 강제로 구덩이를 파게 하는 곳이었다. 그런데 어느 날 KB라는 글자가 새겨진 립스틱 뚜껑이 구덩이에서 나오자, 원장은 소년들을 더욱 재촉해서 그곳을 집중적으로 파도록 한다. 원장은 몇십 년째 이 사막에서 무언가를 찾고 있었던 것. 그것은 과연 무엇일까? 그리고 백 년째 비 한 방울 내리지 않는 ‘초록호수 캠프’와 스탠리 가문의 불운은 어떤 관련이 있는 것일까? 성장, 모험, 사회 고발, 유머, 감동을 하나로 녹여낸 이야기 뚱뚱하고 학교에서는 왕따를 당하던 소년이 지옥 같은 사막에 끌려가 강제 노동에 시달린다. 그러나 비참한 상황 속에서 도리어 소년은 자신의 잠재력에 눈뜨고, 신체적으로나 정신적으로 훌륭히 성장해간다. 고난을 온몸으로 부딪치면서도 낙천성을 잃지 않고, 기적을 믿으며, 최악의 상황에서도 돌아가지 않는 주인공 스탠리에게 10대 독자들은 마음을 빼앗길 것이다. 이야기의 구성력이란 바로 이런 것이다! 소년원의 강제 노동, 대대손손 이어지는 가문의 저주, 인종차별로 인한 비극적 사랑. 언뜻 보기에 서로 상관없어 보이는 인물과 장소, 사건이 질긴 인연과 운명의 끈으로 이어지면서, 이야기는 시종 전혀 예상치 못한 곳으로 독자를 이끌어간다. 이야기의 퍼즐 조각이 하나씩 맞춰지는 즐거움은 물론이고, 마지막에는 가문의 운명이 대역전되는 통쾌한 클라이맥스가 기다리고 있다. 한번 붙잡으면 놓을 수 없는 이야기란 바로 이런 것! 번역본이 출간되기도 전에 입소문이 난 그 책 [구덩이](Holes)는 번역본이 출간되기 전부터 중ㆍ고등학교와 학원가에서 재미난 영어 소설로 입소문이 난 책이다. 방학 숙제에 들어가는 필독서나 학원의 영어 교재로 쓰이고 있는 이 작품에 대해, 문장이 쉽고 간결한 데다 꼬리에 꼬리를 무는 반전 때문에 밤을 꼬박 새우며 흥미진진하게 읽었다는 독자의 리뷰를 쉽게 찾아볼 수 있다.

1부 여기는 초록호수 캠프입니다 2부 마지막 구덩이 3부 구덩이 메우기 특별판 옮긴이의 말

특별 한정판 옮긴이의 말 중에서 루이스 새커는 복잡하고 정교하게 얽힌 이야기를 시종일관 쉬운 단어들과 간결한 문체로 서술한다. 그리고 곳곳에 유머가 등장한다. 고정 관념과 편견을 유쾌하게 파괴하는 유머와 간결한 문체는 새커의 작품 세계 전반을 특징짓는 요소이자, 그가 미국에서 가장 사랑받는 아동청소년문학 작가 가운데 한 명이 된 이유이다. 소년원, 인종 차별, 빈부 격차, 저주받은 운명, 목숨을 건 모험 등 긴박하고 암울한 상황에서 새커는 낙천적이면서도 예리한 유머 감각을 발휘한다. 반면에 엄청난 사설을 늘어놓아도 좋을 성싶은 대목에서는 격한 감정이나 명시적인 가치 판단을 드러내지 않은 채 담담하게 말한다. 그래서 『구덩이』는 이른바 성장소설이지만 청소년소설에서 흔히 볼 수 있는, 교훈이나 훈화를 일방적으로 설파하고 강요하는 대목은 단 한 군데도 찾아볼 수 없다. 여러 평론가와 문학 전공자들은 초록호수 캠프가 미국 사회의 축소판이며 『구덩이』는 미국 사회의 여러 부조리를 고발하고 있다고 지적한다. 하지만 작품 속에서 드러내 놓고 사회를 비판하는 대목은 찾아보기 어렵다. 오로지 이야기가 가지는 힘과 묘미만으로 독자들에게 재미와 감흥과 더불어 교훈과 문제의식을 전하는 것, 이점이 바로 『구덩이』의 또 다른 매력이다. 그러니 복잡한 퍼즐 조각을 다 맞춘 뒤에도 독자 스스로 파거나 메워야 하는 구덩이와 찾아야 하는 구멍이 남는 셈이다. 고전 또는 클래식이란 시대를 초월하는 보편적인 가치를 담으며, 답을 제시하기보다 끊임없이 질문을 만들어 내어 읽는 이로 하여금 스스로 생각하게 하는 책일 것이다. 그런 의미에서 『구덩이』는 앞으로도 독자들의 끊임없는 사랑을 받으며 스테디셀러를 넘어 클래식의 반열에 오를 것이라고 믿는다. 2023년 7월 김영선