1206년 경상북도 경산에서 태어났다. 세속의 성씨는 김(金)이었으며 이름은 견명(見明)이었다. 처음 승려가 되어서는 회연(晦然)이라는 이름을 썼으나, 말년에 일연(一然)으로 바꿨다. 일찍 아버지를 여의고 아홉 살 때 어머니의 손에 이끌려 공부를 위해 전남 광주의 무량사(無量寺)로 들어갔고, 열네 살에 강원도 양양의 진전사(陳田寺)로 가서 구족계를 받았다. 스물두 살 때 승과 시험에 합격하여 이후 수행에 정진했다. 마흔네 살에 남해 정림사(定林社)의 주지로 초빙되었고, 왕명을 받아 주요한 불사(佛事)를 주관하는 한편 중생 구제와 불법을 펼치는 데에 힘을쏟았다. 일흔둘에 왕명에 따라 청도의 운문사(雲門寺)로 옮겼고, 후에 국존(國尊)으로 책봉되기도 했다. 일흔아홉 살에 인각사(麟角寺)로 옮겼고, 그곳에서 우리 민족의 위대한 문화유산인 『삼국유사』를 완성했다. 여든네 살에 입적했다.