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에밀 졸라는 자연주의의 기원과 원칙을 탐구하며 자연주의가 연극 진화의 필연임을 밝힌다. 현실적인 무대와 인물 묘사의 중요성을 강조하며, 과학적, 사실적 접근을 주장했다. 졸라의 주장은 상징주의, 부조리극이 주도한 20세기 프랑스 연극에선 기각된 듯 보인다. 그러나 앙투안, 스타니슬랍스키 연출의 기반을 이루며 현대 연극 미학과 캐릭터 개념을 확장했다.

에밀 졸라의 자연주의 연극 비전을 중심으로 이론적 작업, 특히 《실험 소설》(1880)에서 다룬 내용을 담고 있다. 자연주의의 기원, 자연주의 소설의 부상, 당대 드라마의 경향을 언급하고 소설과 연극에서 자연주의를 비교한다. 자연주의가 연극의 궁극적 발전 방향임을 천명하면서 자연주의의 진화, 원칙을 설명한다.
졸라는 연극에서 무대와 인물 묘사가 현실적이어야 함을 주장한다. 특히 연극이 자연주의 소설에서 볼 수 있는 과학적이고 사실적인 접근을 채택해야 한다고 강조한다. 소설에서는 생생한 묘사로, 연극에서는 사실적 무대 미술과 의상으로 시각화될 수 있는 환경의 중요성은 자연주의 인간관과 연결된다. 졸라는 인간이 환경에 의해 결정되고, 환경에 유전적 요인이 더해져 기질이 형성된다고 보았기 때문에 극작가가 등장인물의 고유 환경을 정확하게 설정하고, 이를 사실적으로 무대화하는 작품이 나오길 기대한다.
그러나 졸라의 낙관에도 불구하고 당시 프랑스 연극은 상징주의와 부조리극을 선호했다. 하지만 인간과 환경의 상호관계를 현실적으로 표현해야 한다는 졸라의 주장은 연극 미학과 캐릭터 개념을 확장하는 데 영향을 미쳤다. 졸라는 연극에서 그 무엇도 고립되지 않고 함께 나아간다고 강조한다. 17세기 연극이 형이상학적 인간에 중점을 두기 때문에, 무대도 중성적(불특정 장소, 광장 등)이고, 인물도 허구적이고 유형적이며, 수사학이 과장되고, 의상도 사실성과 거리가 멀며 세부적인 것에 무관심하다고 말한다. 하지만 문학이 자연 속으로 침투하면서 인간이 환경과 고립되지 않으면서 그간 간과된 생리학적 인간이 부각된다. 사실적이고 개별적인 등장인물, 구체적인 무대 미술, 정확한 의상, 자연스러운 어조와 움직임을 지향하는 연극으로 발전할 수밖에 없다고 졸라는 역설한다. 실제로 이러한 연극 요소의 통일성은 앙투안(A. Antoine)과 스타니슬랍스키(K. Stanislavski)의 혁신적 연출의 기반이었다. 졸라의 연극론은 20세기 무대 미학에 중요한 획을 그었고, 인간과 자연의 상관관계를 어떻게 재현할 것인지, 연극이 현실을 어디까지 반영할 수 있는지, 문학과 예술은 시대 지성의 흐름을 어떻게 표현할 수 있는지에 대한 흥미로운 질문을 던진다.

1부 연극에서 자연주의
1장
2장
3장
4장
5장
2부 연극에서 자연주의 이론과 사례
서문
1. 두 개의 도덕
2. 비평과 관객
3. 무대 미술과 소품
4. 의상
5. 논쟁
해설
지은이에 대해
옮긴이에 대해

우선 ‘자연주의’가 무슨 뜻인지 설명이 필요하겠지? 자연주의라는 용어를 사용했다고 내게 비난을 퍼부은 사람들은 아직도 그 의미를 이해하지 못하는 척한다. 사실 조롱하며 트집 잡기 쉬운 주제다. 하지만 답변해 보겠다. 문학 비평에서 아무리 명료하게 설명한다고 해도 지나치지 않을 테니까 말이다.
나의 중대한 잘못은 이 세상만큼 오래된 문학 사조를 일컫기 위해 새로운 단어를 만들어 유행시킨 점일 것이다. 자연주의라는 단어는 내가 만든 게 아니다. 몇몇 외국 문학에서 사용된 용어였고, 나는 그저 국내 문학 흐름에 적용했을 뿐이다. 그다음 지적은 첫 문헌이 등장하면서 자연주의가 이미 시작되었다는 것이다. 아니! 누가 반대로 말한 적 있는가? 자연주의가 인류의 심연에서 비롯되었음을 사실상 인정하는 발언이다. 게다가 아리스토텔레스부터 부알로까지 작품이 사실에 근거해야 한다는 비평 원칙이 있다고 주장하는데 듣던 중 반가운 말이다. 내 의견을 뒷받침하는 새로운 증거이기 때문이다. 이처럼 자연주의에 대한 조롱과 공격을 들어만 봐도 자연주의 사조가 파괴될 수 없는 기반 위에 확립되었음을 알 수 있다. 자연주의는 한 사람의 상상이나 한 그룹의 광기에서 비롯된 게 아니라 사물의 영원한 본질에서, 자연을 기반으로 작가가 글을 써야 하는 필요성에서 탄생했다. 좋다! 모두 동의한 점이니 여기서부터 시작해 보자.
5-6쪽