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국제교사상 Top 10 후보자인 어느 녹색 혁명가의 감동 스토리

스스로를 사람 농사꾼이라고 말하는 ‘초록 손’의 주인공이 미국에서 가장 가난한 동네의 학교들을 변화시켜온 놀라운 교육의 힘이 마법처럼 펼쳐진다!

냉장고에 음식 대신 아끼는 운동화들을 신주단지 모시듯 넣어두던 철부지 교사가 어느 날 불현듯 식물의 놀라운 힘을 깨닫는다. 이후 모든 학생이 씨앗과 같다는 믿음으로 열정, 목적, 희망의 세 가지 비밀소스를 버무려 ‘그린 브롱크스 머신’이라는 프로젝트를 수행하기에 이른다. 그의 녹색 교실은 차츰 학생들과 학교, 그 가족, 지역사회까지 변화시키며 전 세계적 반향을 불러일으키고 백악관 초청에 이어 교황까지 접견하는 영광을 누리게 된다. 특수교육반으로 내몰린 아이들과 더불어 기적을 일군 교사 스티븐 리츠의 가슴 뭉클하면서도 유쾌한 이야기는 참다운 교육의 희망을 널리 퍼뜨리는 민들레 홀씨다.

“저는 농사꾼이 아닙니다. 저는 사람 농사꾼입니다.
좋아하는 작물은 유기적으로 성장한 시민이죠.”

『식물의 힘』은 한 아이디어를 싹 틔워 운동으로 키워내고 학생들과 함께 배우면서 그들의 삶을 바꾸어낸 브롱크스 출신 녹색 교사의 감동적인 이야기를 들려준다. 고질적인 범죄와 마약, 가난에 시달리면서 형편없는 음식으로 건강까지 무너져가는 사우스 브롱크스 고등학교의 평균 출석률은 40퍼센트, 졸업률은 17퍼센트에 불과했다. 어느 날 교실에서 일어난 학생들 간의 싸움이 라디에이터 밑에서 우연히 꽃을 피운 수선화 덕에 극적으로 중단된 ‘우주적 경험’을 통해 스티븐 리츠는 식물에 내재한 경이로운 힘을 깨닫는다. 이후 학습과정을 초록으로 물들이게 되면서 그의 학생들은 100퍼센트에 가까운 출석률과 졸업률을 기록해왔고, 주 연합고사 합격률을 극적으로 올렸으며, 품행사건을 절반으로 줄였다. 미국에서 가장 가난한 선거구에서 그는 2,200개 지역 일터와 자매결연을 했고 도시 농장과 텃밭을 만들면서 지역사회의 풍경과 지역주민, 학생, 동료들의 마음가짐을 변화시켜왔다. 그 과정에서 학생들과 함께 학교에서 키운 채소를 먹으면서 리츠 자신도 45킬로그램 넘게 감량했다. 2014년 이후 리츠는 자신의 모델을 토대로 한 실내 교실 텃밭 5,000여 곳과 날로 성장해가는 녹색운동에 힘을 보태고 있다.

◆ 건강한 학교와 시민, 지속가능한 지역사회를 위해 열정적으로 헌신해온
어느 교사의 좌충우돌 모험기

여기 한 교사가 있다. 유대계 백인 이민자의 아들로 미국에서 손꼽히는 빈곤지역이자 우범지대인 브롱크스에서 태어난 스티븐 리츠. ‘리츠 쌤’(그의 아이들이 부르는 애칭이다)은 교육계의 노벨상으로 불리는 국제교사상 최종 10인에 오른 인물로서 30년 넘는 세월 동안 특수교육 대상이라는 딱지가 붙은 아이들의 삶과 건강, 성적을 향상시키며 그 가족들과 지역사회까지 변화시킴으로써 미국에 녹색 교육 돌풍을 일으킨 장본인이다(실제로 그는 미국 최초의 ‘먹는 교실’을 창시했다). 테드 강연에서는 사상 최초로 두 번이나 기립박수를 받으며 감동의 물결을 자아냈고, 그 여세 덕에 백악관에도 초청받고 나중엔 교황을 접견하는 영광까지 누렸다. 흥미로운 사실은 이 모든 것의 시작이 꽃 한 송이 때문이라는 것과 그 극적인 ‘우연’의 순간을 리츠 쌤은 그냥 흘려보내지 않고 ‘가르칠 수 있는 순간’으로 인식했다는 것이다.
피리 부는 콩 사나이, 초록 손의 마법사, 아버지 자연, 빅 치즈, 식품정의를 위한 투사, 슈퍼영웅, 농부 스티브 쌤 등의 다양한 별명으로 불리는 스티븐 리츠가 어린아이부터 성인에 이르기까지 만나는 모든 사람에게 이토록 사랑을 받기까지는 최소 20년의 교사경력이 필요했고, 정식 교사가 되기 위해 자신이 정말 아는 게 없다는 사실부터 인정해야 하는 시련의 기간도 있었다. 하지만 대학원에서 만난 한 은사 덕에 참된 교육의 이론과 실천에 눈을 뜨게 된다.
그는 다리 부상 때문에 그토록 되고 싶었던 프로 농구선수의 꿈을 접은 이후 어머니의 권유로 1984년부터 임시교사직을 시작했다. 당시는 건강한 음식 따위에는 전혀 관심도 없고 농구, 힙합, 신상 운동화와 파티에만 열정을 쏟던 철부지 교사였을 뿐이다. 아이들보다 딱 한 단계 앞서 수업준비를 하던 그저 그런 실력의 소유자였지만 한결같이 아이들을 사랑하고 존중하며 곤경에 처한 학생들을 진심을 다해 도와주고자 하는 마음만은 가득했다. 그러던 그가 전 세계적으로 영향력 있는 지역사회운동가로 거듭나기까지 30년 넘게 좌충우돌하며 깨달은 교육철학과 숱한 에피소드들이 맛있게 버무려져 『식물의 힘』이라는 감동적인 책으로 탄생했다. 이 책의 메시지는 단순하고 명쾌하며 강력하다. 아이들은 잠재력 가득한 씨앗이다! 아이들에게 씨앗을 주고 함께 정성껏 키워보라. 잘못된 식습관을 돌아보고 그 텃밭에서 나는 건강한 음식을 함께 먹어라. 교육은 사랑과 관계의 힘에서 비롯된다. 자연을 본받아 올바른 양육을 시작하는 것만으로도 훌륭한 교육이 될 수 있다. 교육의 장은 학교에만 국한되지 않으며, 아이들을 더 나은 환경에서 키우기 위해서는 좋은 지역사회가 토양이 되어야 한다. 무엇보다 가장 암울해 보이는 상황에서도 결코 아이들을 포기하지 마라! 아이들과 더불어 당장 대서사를 만들어라!!!

[추천사]
이 책은 우리네 공립학교의 엄청난 가능성을 이해하고, 우리 학생들이 각자의 잠재력을 발견하도록 훌륭한 교사들이 도와줄 그런 환경을 추구하는 모든 이의 필독서다.
(퍼낸도 M. 라이머스 박사, 하버드대학교 교육대학원과 국제교육실천 포드 재단 교수)

이 책은 그의 인격의 본질과 그가 해온 일의 힘을 아름답게 포착한다. 독자들의 영감은 페이지를 넘길 때마다 성장할 것이다. (제나 크레이머, ‘전환과 공동체, 그린빌딩 연맹’ 부총재)

스티븐 리츠는 전인적인 교육법을 통해서, 그리고 스스로가 학생들에게 바라는 인간상이 되어 보임으로써 학생들에게 세계를 가르치며, 더 나은 세계를 함께 만들어갈 방법까지 우리 모두에게 보여주고 있다. 더 나은 세계를 위한 우리 아이들의 교육과 연관된 일을 하는 모든 이에게 이 책은 필독서다. (젤머 에버스, 국제교사상 최종 후보자)

독자들에게 영향과 영감을 줄 놀랍고도 매혹적인 이야기다.
(산지프 초프라, 하버드 의대 의학교수, 작가, 연설가)

스티븐 리츠의 그린 브롱크스 머신은 세련된 정통 교육 접근법과 혁신적인 사회적 기업가 정신이 결합된 보기 드문 예다. ‘식물의 힘’을 통한 학습이라는 스티븐의 메시지와 모델은 교실의 벽을 뛰어넘어 실생활 속 학습현장의 영역으로 멋지게 발돋움했다.
(스티브 레빙턴, 캐나다 우수교사 총리상 수상자, 2016년 국제교사상 후보 최종 50인)

스티븐 리츠는 열심히 참여하고 행복하고 건강한 학생을 키우는 생명의 열쇠를 발견했다. 아이에게 씨앗 하나를 주면 그 씨앗과 아이 모두 성장하고 번영한다는 것이다. 아이들이 식물과 지역사회, 그들 자신을 돌보면서 배우고 그 과정에서 그들의 삶을 바꿀 때, 이 책은 푸릇푸릇한 흥분의 경험으로 안내하는 아름다운 여행이 될 것이다.
(일렌 페벡 박사, 『생명 키우기』의 저자)

이 책은 모든 교육자, 정책 입안자, 보건 관련 직업 종사자, 부모들의 필독서다. 청소년들에게 주는 그의 메시지는 강력하고 단호하며 세계적으로 타당하다. 모든 학교에 스티븐 리츠가 있었으면 좋겠다. 그러면 세계는 더 나은 곳이 될 것이다! 더 건강한 지역사회를 건설하고 싶은가? 이 책을 읽어라. 텃밭을 가꾸고 그 결과물을 누려라. 스티븐 리츠는 지역사회 성공의 길을 찾은 개척자다! (그레그 챙, 치의학박사)

리츠가 들려주는 매우 개인적인 이야기는 식물을 키우는 행위가 개인적 성공과 지역사회 동력의 원천으로 가는 열쇠가 될 수 있음을 보여준다. 교사, 부모, 사회활동가, 정책 입안자들이 꼭 읽어야 할 책이다. (네빈 코언 박사, 뉴욕시립대 보건대학 건강/식품 정책 교수)

많은 이의 아버지, 모두의 영웅인 스티븐 리츠와 『식물의 힘』은 모든 이에게 중요한 영감이다. 열정과 목적, 무한한 낙관주의를 가진 스티븐은 인간의 최고 특질을 배양하고 있다. 어린이와 지역사회에 대한 그의 깊고 참된 사랑은 우리 모두의 성장을 위한 비옥한 희망의 토양이다. (농부 데이비드 스마일스, ‘유어라이어 어반 팜스’ 최고경영자)

『식물의 힘』은 식물과 사람이 우리가 사는 세계에 더 많은 평화를 가져올 촉매가 될 수 있음을 보여주는 강력한 메시지다. (알랭 쿠몽, ‘르팽 쿼티디앵과 르보타니스트’ 셰프 겸 창립자)

디팩 초프라(『뉴욕타임스』 베스트셀러 작가이자 『우주 리듬을 타라』의 저자)
교육은 인간의 잠재력을 꽃피우는 것이어야 한다. 창조하는 능력, 앎의 능력, 생각할 수 있는 모든 문제를 해결하는 능력을 무한히 지닌 것이 잠재력이다. 스티븐 리츠는 이 끝없는 가능성의 영역으로 통하는 문을 열었고, 그 가능성을 그는 ‘식물의 힘’이라고 우아하게 묘사한다.

매리언 네슬(뉴욕대학교 식품영양공중보건 교수, 『식품정치』, 『무엇을 먹을 것인가』의 저자)
한 사람이 변화를 일으킬 수 있다는 긍정적인 증거가 여기에 있다. 스티븐 리츠는 식품 공장(그린 브롱크스 머신)을 돌려 아이들과 학교 환경을 바꾼다. 여러분도 할 수 있다!

윌 앨런(‘그로잉 파워’ 최고경영자이자 『착한 식품 혁명』의 저자)
새롭고 효율적인 ‘착한 식품’ 시스템을 구축하는 것은 모두의 의무지만, 그것은 교육으로 시작된다. 스티븐의 서사적 이야기는 모든 지역사회가 몸과 마음을 키우는 장소가 될 수 있는 방법을 가르친다. 그는 나의 영웅이다.

노나 에반스(홀키즈 재단 대표 겸 상임이사)
스티븐 리츠는 내가 만난 이들 중 가장 혁신적이고 천재적이며 끈질긴 교육자다. 그는 우리 아이들과 아이들의 복지를 위해 우리가 내세워야 할 그런 슈퍼영웅이다. 그는 텃밭 농업을 통해 아이들에게 영감을 주고 문제를 제기하며 삶과 지역사회를 바꾸도록 아이들을 성장시킨다. 그의 이야기는 여러분을 감동시켜 씨앗 하나를 심게 만들 것이다!

마이클 블레이크(민주당전국위원회 뉴욕 주 의원)
스티븐 리츠는 식품정의 혁명의 선봉에 있다. 이 책은 우리 아이들의 미래와 더 나은 학습 환경을 모색하는 데 관심 있는 모든 사람이 꼭 읽어야 할 책이다.

대니얼 루베츠키(KIND 스낵스 최고경영자이자 설립자)
스티븐 리츠는 이 책에서 뉴욕 시의 우범지대인 사우스 브롱크스의 학생들을 끝없는 열정, 목적, 희망으로 감동시켜 잠자는 인간적 잠재성을 깨우칠 수 있다는 아름다운 이야기를 엮어나간다. 감동적이다!

톰 컬리키오(셰프이자 그래프티드 호스퍼탤러티 소유주)
스티븐이 수많은 학생에게 식품 선택의 중요성을 이해하도록 도왔던 파급력보다 더 큰 것은 그의 전염성 강한 성격이다. 이 책은 그가 오늘날까지 해온 눈부신 활동을 소개하고 그가 배운 것들을 세계 교육자들이 어떻게 적용할 수 있는지 그 청사진을 제공한다.

제이 마틴(주스 플러스+ 최고경영자)
나는 교사만큼 칭찬할 만한 단어를 생각할 수 없고, 스티븐 리츠만큼 칭찬할 가치가 있는 교사를 알지 못한다

제니퍼 세이들(박사, 녹색 교실 전국 네트워크 사무총장)
스티븐 리츠를 안다는 것은 진정한 교육자, 몽상가의 영혼을 이해하는 것이다. 『식물의 힘』은 학생들이 행복하고 건강하게 사는 데 필요한 지식과 기술을 습득하고 자기 운명의 주인의식을 키워가는 학습 환경을 창조하려는 그의 여행을 따라간다. 가장 적게 가진 이들에 대한 스티븐의 헌신과 연민은 그가 가르치는 학생들의 삶뿐 아니라 그 자신의 삶까지 변화시켰다.

조얼 매카워(그린비즈 그룹 회장이자 편집장)
스티븐 리츠와 그린 브롱크스 머신, 더 나은 세상을 키우려는 그의 담대한 노력의 이야기만큼 희망적이고 영감을 주는 이야기는 없다. 그의 이야기는 내 마음과 영혼의 양식이 되었고, 여러분에게도 마찬가지일 것이다.

들어가는 말 | 프롤로그

1부: 토양 마련하기
1. 새내기
2. 교과서를 뺀 모든 것을 교재로
3. 가르칠 만큼 성장하다
4. 새 뿌리를 내리다
5. 수선화가 싸움을 중단시키고 학습 혁명을 일으키다
6. 토마토에 취해서
7. 하늘 정원
8. 러버룸 징계사건

2부: 씨앗 심기
9. 그린 월을 만들다
10. 테드가 대체 누구야
11. 그린 브롱크스 머신이 힘차게 돌다
12. 장소, 장소, 장소
13. 프로젝트를 통해 국제교사로 성장하다
14. 교실 농장에서 교실 탁자까지

3부: 수확 나누기
15. 모든 지역사회는 더 행복하고 더 건강한 어린이를 원한다
16. 과학, 기술, 공학, 수학에 예술을 더하면
17. 문제가 곧 해결책이다
18. 대서사를 만들어라

부록
세계 각국 식물의 힘 | 끈끈이 덫 | 학생의 편지
그린 브롱크스 머신 선언 | 식물의 힘을 위한 도구들

감사의 말 | 옮긴이의 말

모든 것은 흙에서 시작된다. 우리 지역사회는 우리의 토양이다. 한 식물이 무럭무럭 자라기 위해서는 건강한 성장매체 속에 뿌리를 내려야 한다. 학생들도 마찬가지다. 어린 몸과 마음을 키우기 위한 최고의 토양은 든든한 지원이 있는 번영된 지역사회다. 세계의 많은 지역사회가 그렇듯 브롱크스에서도 우리의 토양을 존중하고 새롭게 하고 보충해주고 물을 주고 살뜰히 보살펴야 한다.
그다음이 씨앗이다. 나는 학생들에게 너희들이 나의 씨앗이다, 너희들에겐 유전적 잠재력이 가득하다고 말한다. 나의 목표는 그 씨앗들을 가장 기름진 토양에 심어서 그들의 재능과 유전적 잠재력을 마음껏 펼치게 하는 것이다. 나는 세계에서 가장 위대한 자연자원을 가지고 훨씬 위대한 무언가를 키워내겠다고 결심했다. 그 자연자원이란 열악한 지역사회 속 아직 미개발된 인간 잠재력을 말한다. (21쪽)

어머니가 나의 새 보금자리를 보러 오신 날이었다. 어머니는 냉장고를 열었다. 그 안에는 너무도 근사한 신상품 운동화 50켤레가 놓여 있었다. 음식은 없었다. 냄비나 프라이팬도 없었다. 그리고 부엌 싱크대 선반에는 한 번도 신지 않은 운동화 100켤레가 있었다.
“왜 운동화를 냉장고에 넣었니?” 어머니가 물었다.
“엄마, 운동화도 나와 똑같아요. 그냥 시원하라고요.”
좋은 시절은 오래가지 않았다. 주머니 속에 남은 돈은 정말 어리석은 일에 다 써버렸다. 나는 교실에서 어른 행세를 하고 있었지만, 나의 개인적인 삶에서 어른이 되기까지는 아직도 가야 할 길이 멀었다. 겉으로는 독립적인 것처럼 보였지만, 나는 충동적인 어른아이, 인간 핀볼이었다.(80쪽)

“아이들이 어떤 것을 해내지 못하는 이유는 단 두 가지밖에 없네.” 그는 이렇게 설명하곤 했다. “아이들이 순응적이지 않거나 아니면 실력이 부족하거나. 전자는 아이들이 그것을 하기 싫어한다는 뜻이고, 후자는 그것을 하는 방법을 모른다는 뜻이야. 어느 경우든 우리의 대답은 항상 가르치는 것이지. 아이들을 포기하지 말게. 그런데 말이야, 자네는 순응적이지 않으면서 실력도 부족해. 나는 교사고, 그래서 나는 자네를 포기하지 않는 거야.” (87쪽)

많은 아이가 자신의 발달능력으로서는 감당할 수 없는 삶을 살고 있었다. 한 소녀의 어머니는 급전이 필요해서 딸의 옷가지와 여성 위생용품을 팔아버렸다. 또 다른 소녀는 방과 후 집에 가보니 다 끄지 않고 매트리스에 놓아둔 크랙 파이프 때문에 아파트 전체가 잿더미로 변해 있었다. 아이들 일부는 자기 부모나 조부모가 자신들을 학교에 보내는 이유가 복지수당이나 보충적 보장소득을 받기 위해서라는 걸 이미 알고 있었다. 그런 수당을 받으려면 아이들이 적어도 일정 일수는 학교에 출석해야 했기 때문이다. 그러나 아무리 거칠고 세상물정을 다 아는 것처럼 보여도, 그래도 몸집만 어른이지 아이들은 아이들이었다. / 총을 가지고 다니거나 범죄 전과가 있는 아이들도 내가 이야기를 읽어줄 때는 유치원생처럼 반응했다. 아이들은 젖은 개수대에 던져진 마른 스펀지처럼 사랑과 긍정적인 관심을 빨아들였다. (125쪽)

“기대가 낮은데 성장하는 아이는 없습니다.” 그런 내 말에 일부 동료들이 불쾌해했다는 것은 잘 안다. 그러나 내 의도는 비난하는 게 아니라 자극하는 거였다. 나는 이 미래의 지도자들이 계획하는 태도부터 시작해 우리가 교실에서 하는 모든 언행이 한 아이의 삶에 큰 영향을 미친다는 사실을 깨닫게 해주고 싶었다. 한 아이가 학교생활을 잘해내지 못한다고 해도 우리는 결코 그 아이를 비난해서는 안 된다. 우리는 가르치는 방식을 바꿔야 하고, 그 아이가 성공할 수 있게 환경을 살펴보고 우리가 하는 일을 검토해야 한다. 한 식물이 한 환경에서 성장하지 못할 때 우리는 그 식물을 탓하지 않는다. 환경과 그 식물을 살펴보고 원인과 결과를 판단한다. 우리가 식물에 쏟는 그런 정성을 우리 아이들도 받을 가치가 있다! (177쪽)

“그럼 우리가 저 뿌리를 잘못 건드리면 식물이 죽는다고요?” 그 학생이 방금 들었던 말을 되새기며 물었다. 그 아이가 잠시 뿌리를 쳐다보더니 다시 덧붙였다. “저게 사느냐 마느냐는 우리한테 달렸네요.” 내가 전혀 예상하지 못했던 방식으로 이 연약한 모종들은 아이들이 다른 생명을 보살피는 데 따라오는 중요한 책임감을 깨닫도록 해주었다. 그것은 우리한테 달렸다. 설사 그것이 한낱 식물이라 해도 말이다. 그것이 한 포기 식물의 힘이다. (256쪽)

마이클 폴란을 비롯해 많은 사람이 주목한 덕택에 나는 우리가 한 일이 병들어가는 수많은 사회에 해독제를 제공하고 있다는 것을 깨달았다. 폴란처럼 나도 자연과 문화의 교차점에 매료되어 있었다. 나의 경우 그 교차점의 중심은 도시농업이었다. 문득 이런 생각이 들었다. 건강문제를 해결하고 싶다면 식품과 농업을 돌아보라. 굶주림과 가난을 해결하고 싶다면 식품과 농업을 돌아보라. 쓰레기를 줄이고 싶다면 식품과 농업을 돌아보라. 기후변화에 대응하고 좀더 공정한 자원배분을 원한다면 식품과 농업을 돌아보라. 아이들이 학교에서 즐겁게 학습활동에 참여하게 만들고 싶다면 식품과 농업을 돌아보라. (259쪽)