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프랑스 장르문학의 대표작, 그래픽노블로 만나는 막심 샤탕의 『악의 영혼』

프랑스 장르문학의 대가 막심 샤탕의 데뷔작 「악의 삼부작」 중 첫 번째 작품 『악의 영혼』이 그래픽 노블로 태어났다. 조용하고 평화로운 오리건주 포틀랜드에서 젊은 여인들만을 상대로 전대미문의 엽기적인 연쇄살인 사건이 벌어지자 때마침 불어닥치는 토네이도 예고와 함께 도시 전체가 공포에 휩싸인다. FBI에서 프로파일러 경력을 쌓은 젊은 민완 형사 조슈아 브롤린은 정치적 야심으로 자기 이익만을 좇는 검사장과 시장, 경찰 고위 간부의 세력 다툼 중에서도 영민한 추리력으로 하나하나 사건을 해결해간다. 장르문학의 거장답게 치밀한 서사 구성뿐 아니라 극악 범죄의 배경에서 작동하는 심리적 요인을 숨막히게 그려낸 솜씨와 상상을 초월하는 범죄 수법 묘사는 무더운 여름 독자의 간담을 서늘하게 한다.

한계를 넘는 잔혹 범죄, 악은 어디서 오는 걸까
아버지에게 버림받고, 알코올 중독자 어머니와 끔찍한 일상을 살아가는 아이. 집 근처를 배회하는 개와 고양이를 잡아다가 산 채로 다리를 자르고 버둥거리며 죽어가는 모습을 보며 희열을 느낀다. 결국, 눈앞에서 두 팔이 잘린 채 어머니가 살해되는 현장을 목격한 아이는 자라서 산 채로 젊은 여인들의 두 팔을 자르고 시체를 훼손하는 엽기적 사이코패스 살인마로 변신한다. 범인을 추적하다가 치명적 부상을 입으면서도 납치됐던 여성을 구출한 브롤린 형사는 언론의 조명을 받으며 도시의 영웅으로 부상한다. 하지만 1년이 지났을 때 살해범이 부활이라도 했다는 듯이 똑같은 유형의 연쇄살인이 재발하고, 범죄현장의 증거채취 과정에서 심지어 죽은 범인의 것과 동일한 DNA까지 검출된다...
연쇄살인범의 추적 과정은 의식의 흐름 기법을 떠올리게 하는 서술 방식을 통해 과거와 현재를 오가며 조금씩 사건의 실체에 접근한다. 그렇게 죽은 살인범이 어린 시절 제삼의 인물에 의해 입양됐다는 사실이 밝혀지고, 그들이 숭배하는 악의 존재가 단테의 『신곡』이 전하는 메시지와 직접적인 관계가 있음이 드러난다. 사건 해결의 열쇠를 제공한 인물은 바로 브롤린 형사가 살인마의 손에서 구출했고 사랑하는 사이로 발전한 여성이지만, 그녀는 또다시 이 엽기적인 연쇄살인 사건에 휘말린다.
엄청난 광기와 폭력이 폭발하고, 안타까운 희생이 따르고, 사건이 종결되고 나서도 한동안 시간이 흐른 뒤 브롤린은 감옥에 갇혀 있는 악마의 화신을 찾아가 이야기를 나눈다. 이 에필로그에서 그들은 실제로 사회에 만연한 악이 왜 어떻게 태어나는지, 그리고 악의 실체는 과연 무엇인지 곰곰이 새겨볼 만한 화두를 던져준다.

치밀한 구성과 비주얼
수백 쪽에 달하는 연작 소설을 그래픽 노블로 재구성한 화가의 재능을 방증하듯 주인공의 목소리와 해설자의 목소리, 그리고 악마의 목소리가 번갈아 서사를 이끌어가는 구조는 읽는 이에게 입체적인 독서의 재미를 선사한다. 또한, 정통 극화의 매력을 가장 효과적으로 살려낸 화가의 정교한 이미지 구성과 극적 표현은 한 편의 영화를 보는 듯한 흥미를 제공한다. 이 책은 장르문학의 하드보일드 기법을 과감히 활용한 작품으로, 사실적이면서도 잔혹한 묘사와 할리우드 영화를 방불케 하는 빠른 전개가 특히 강렬한 인상을 남긴다.

책의 줄거리
미국 오리건주 포틀랜드. 깊은 숲속에서, 그리고 폐가에서 전례 없이 끔찍한 연쇄살인이 벌어진다. 무참히 훼손당한 젊은 여성들의 시신이 발견되고 언론이 앞다퉈 사건을 보도하면서 도시 전체가 공포에 휩싸인다. 게다가 범인은 어떤 악마적인 제식의 흔적, 신비주의적 메시지라도 남기려는 듯 희생자들이 죽기 전 팔과 다리를 자르고, 시체를 괴상한 형상으로 만들어놓는다. 이런 특징은 포틀랜드 살인마가 일 년 전 머리에 총을 맞고 죽을 때까지 남겼던 범죄의 특징과 너무도 흡사하다.
젊은 형사 조슈아 브롤린은 FBI 엘리트 코스를 거치고도 현장에서 프로파일러로 활동하고 싶은 욕심에 경찰에 들어온 괴짜다. 그는 두려움에 사로잡힌다. 이 사건은 그가 배운 모든 지식을 초월하기 때문이다. 살인마의 심리에 완벽하게 녹아들어 그를 이해하고, 사건의 윤곽을 파악해 다음 사건을 예방하는 것, 그가 살인마 자신이 되어 사고하는 것, 그것이 바로 그의 직업이다. 과연 그는 아무 문제 없이 자신의 영혼을 악에 맡길 수 있을까...
의문의 연쇄살인범은 그의 잔인한 범행 수법 때문에 '포틀랜드 인간 백정'이라는 별명을 얻는다. 심리학과 여대생 줄리에트 라파예트는 바로 그 살인마의 손에 최후를 맞이하는 순간, 브롤린 형사 덕분에 극적으로 목숨을 구한다. 그러나 모든 이의 믿음을 조롱하듯 그 사건은 오히려 악몽의 시작을 알리는 신호탄이 되고...

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