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전라북도 임실 진메마을에서 태어나 순창농고를 졸업했으며 그 이듬해에 교사 시험을 보고 스물한 살에 초등학교 교사가 되었다. 교직 기간 동안 자신의 모교이기도 한 임실덕치초등학교에서 아이들을 가르치며 시를 썼다. 섬진강 연작으로 유명하여 ‘섬진강 시인’이라는 별칭이 있다. 2008년 8월 31일자로 교직을 정년 퇴임할 때까지 자연과 아이들과 하나가 되어 글로 호흡했고, 아이들의 작품을 문학 작품으로 승화시키는 작업을 했다. 동시에 자신의 시와 에세이를 꾸준히 발표하며 현대인이 잃어가는 순수와 아름다움을 전하고 있다. 2001년에는 사람들이 주목하지 않았던 문학 장르인 시를 엮어 《시가 내게로 왔다》를 소개해 대중에게 시가 좀 더 친숙해 지는 계기를 만들었다. 2015년 독자들이 필사해 보길 바라는 마음으로 엄선한 시 등을 엮은 《어쩌면 별들이 너의 슬픔을 가져갈지도 몰라》는 드라마 ‘도깨비’에서 배우 공유가 읽은 시집으로 유명해져 스테디셀러로 자리 잡았다. 지은 시집으로 《울고 들어온 너에게》 《나비가 숨은 어린나무》 《달이 떴다고 전화를 주시다니요》 등이 있다. 김수영문학상, 소월시문학상, 윤동주상 문학대상 등을 수상했으며, 지금도 활발한 작품 집필과 강연 활동을 이어가고 있다.

1969년 충북 옥천에서 나고 자랐습니다. 여덟 살에 글자를 깨치고 불가사리처럼 글자를 마구마구 찾아 씹어 대며 학교를 다녔습니다. 열두 살에야 겨우 동시를 썼고, 서른세 살이 되어서야 동화 쓰는 재미를 알았습니다. 한양대학교 국어국문학과를 졸업하고 출판사에서 기획, 편집 일을 하다가 지금은 글쓰기에만 전념하고 있다. 관심을 갖고 있는 분야가 무척 다양해서 식물에 관한 책과 미술에 관한 책을 쓰기도 했다. 그는 어린이들이 쉽게 이해할 수 있는 문장과 내용으로 아이들에게 친근하게 다가간다. 특히 바나나가 귀하던 시절, 바나나가 뭔지도 모르고 살던 산골 마을에서 벌어진 바나나 대소동을 그린 '바나나가 뭐예유?'에서는 한국의 토속적인 정서를 한국적인 문체로 주목을 받았다. 그밖의 저서로는 '네버랜드 미아', '해를 삼킨 아이들', '바나나가 뭐예유?', '장승 벌타령', '박각시와 주락시', '비야 비야 오너라', '금두껍의 첫 수업', '큰일 났다' 등이 있다. '해를 삼킨 아이들'은 2004년 '좋은 어린이책 공모'에서 창작 부문 대상을 수상한 작품이기도 하다.

서울대학교에서 서양화를 공부하고 지금은 복숭아밭으로 둘러싸인 예쁜 집에서 어린이를 위한 그림책을 만들고 있습니다. 방실이가 살고 있는 구름골은 바로 선생님네 동네가 배경이에요, <팥죽 할멈과 호랑이>를 비롯해서 <또야 너구리가 기운 바지를 입었어요>, <두더지 딸 신랑감 찾기> 등에 그림을 그리셨고, 쓰고 그린 그림책으로 <봄이 오면>, <대머리 사막>, ‘구림골 사계절’ 시리즈 <꼭, 보고 말 테야!>, <아무도 몰랐으면 좋겠어!>가 있습니다.

1962년 강원도 함백에서 태어나 서울에서 학교를 다녔다. 성균관대학교 불어불문과를 졸업하고 출판사에서 편집자로 일하다가 동화를 쓰게 되었다. 1955년에 샘터사가 주최한 '엄마가 쓴 동화상 공모'에 '우리 집 안경곰 아저씨'가 당선되었고, 1996년 창작과비평사가 주최한 제1회 '좋은 어린이책 원고 공모'에 '전봇대 아저씨'가 당선되었다. 그림책으로'손 큰 할머니의 만두 만들기', '토끼와 늑대와 호랑이와 담이와', '딸은 좋다', '빨간 줄무늬 바지', '악어 우리나의 버스놀이'등이 있으며,'아름다운 가치 사전', '나의 첫 국어사전'등을 비롯해 여러 권의 동화책 을 펴냈다.

세 아이의 엄마이자 그림책을 사랑하는 그림책 작가. 책의 구조와 역사를 공부하면서 알게 된 재미있고 신기한 이야기들을 전하고 싶어 『그 집에 책이 산다 - 둘둘 말까 꿰맬까 책의 역사』를 만들었다. 글과 그림을 함께한 책으로 『꼭두와 꽃가마 타고』가 있다.