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뇌의 정서적 기능에 관한 궁금증을 푼다

뇌 과학 입문서. 이 책은 뇌가 어떻게 정서자극을 분간하고 반응하며, 그에 대한 기억이 어떻게 생성되는지 무의식적 처리과정에서 의식적인 정서감정이 어떻게 생겨나는지에 관한 고찰을 담았다.

《느끼는 뇌》에서는 진화에 의해 선택되어 자리잡은 정서의 매커니즘에 관한 내용을 심리학적 실험을 통해 이해하기 쉽게 서술한다. 진화의 역사를 거쳐 오늘날 인간을 살아남을 수 있게 만든 복잡한 신경계의 작용으로 정서의 근원을 설명할 수 있음을 보여주고 있다.

이 책에서 세계적인 뇌 과학자인 저자는 자신의 연구를 비롯해서, 이 분야에서 행해진 실험결과를 종합하여 정서의 기저를 이루는 뇌 메커니즘을 파헤치고 있다.

“뇌의 정서적 기능, 느끼는 뇌에 대한 궁금증을 푼다.”

두려움, 사랑, 미움, 분노, 기쁨... 이런 감정들을 경험하는 동안 뇌에서 어떤 변화들이 일어나는가? 우리는 감정의 주인인가 아니면 노예인가? 의식적으로 기억조차 하지 못하는 어린 시절의 끔찍한 경험이 어떻게 해서 어른이 된 후에 행동으로 나타나는가? 『느끼는 뇌』는 진화의 역사를 거쳐 오늘날 우리 인간을 살아 있게 만든 복잡한 신경계의 작용으로 정서의 근원을 설명할 수 있음을 보여 주고 있다.

뇌 과학이 발달하기 전에는 Heart, 곧 심장과 동의어로 표현되는 마음은 뇌와는 다른 별도의 것이라고 생각해 왔다. 이성적으로 생각하는 인지적 기능과 감정을 느끼는 정서적 기능은 별도의 기관에서 이루어진다고 생각했고, 마음은 신비스러운 것으로 여겨 왔다. 하지만 뇌의 과학적 실체를 연구하기 시작하면서 느끼는 뇌, 곧 뇌의 정서적 기능이 수면 위로 떠오르고 있다.
뇌를 이해하는 데 있어 우리가 느끼는 행복, 슬픔, 공포, 거부감, 기쁨 등이 어떻게 생겨나는가라는 질문보다 더 중요한 것은 없을 것이다. 정서의 신경과학적 연구에 관한 세계적인 권위자인 저자는 자신의 연구를 비롯해서, 이 분야에서 최근에 행해진 실험결과들을 종합하여 정서의 기저를 이루는 뇌 메커니즘을 파헤친다.
꽤 오랜 시간 동안 정서는 뇌 과학 분야에서 그리 인기 있는 주제는 아니었다. 그 이유 중 하나가 뇌에서 정서와 관련된 회로를 찾는 것이 너무 복잡하다는 것이다. 저자는 이에 대해󰡒별로 흥미 없는 주제에 대해 모든 것을 알게 되는 것보다 조금밖에 알지 못하더라도 정서처럼 재미있는 주제에 대해 연구하는 것이 훨씬 신나는 일󰡓이었다며, 우리에게 뇌의 정서적 메커니즘을 흥미롭게 소개한다. 이 분야의 전문가가 아닌 이들도 읽을 수 있도록 풀어쓰는 동시에 과학 서적으로서의 충실성도 잃지 않으려 했다. 일반인들과 과학자들 모두에게 뇌의 정서적 기능, 느끼는 뇌에 대한 궁금증을 풀어줄 수 있는 책이 될 것이다.

한국 독자들을 위한 저자서문
머리말

01 사랑은 무슨 놈의 사랑
02 얼어붙은 영혼
03 피와 땀과 눈물
04 성배를 찾아서
05 그 옛날의 모습들
06 단계 법칙
07 추억 속의 느낌들
08 야수들이 사는 나라
09 한 번 더, 감정을 넣어서

참고문헌
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역자후기

■ 정서의 진정한 원인은 현재 존재하는 자극이라기보다 이들 자극과 기억 속에 저장된 인과관계의 역사 사이의 상호작용에 의한 것이기 쉽다. 이미 살펴보았듯이 의식하지 못한 사건들은 암묵적으로 정서적 기억을 포함한 여러 기억을 활성화시킬 수 있다. 그리고 의식적으로 지각된 자극의 암묵적이고 탐지되지 않는 의미도 그러한 기억을 활성화시킬 수 있다. 아이들을 소리치며 야단치는 아버지는 아이들이 잘못을 했기 때문이라며 자신의 행동을 정당화할 수 있으나 사실상 이러한 폭발은 그날 회사에서 일이 잘 풀리지 않았다거나 어린 시절 부모님이 자신을 다룬 방법 등에서 기인할 수 있는 것이다. 그리고 본인은 이러한 영향을 전혀 의식하지 못할 수 있다. 즉, 정서의 실제적 원인은 우리가 이를 설명하는 것과 판이하게 다를 수 있다는 것이다. (p93)

■ 에크만은 기본정서의 표현이 늘 정확히 똑같은 형태로 나타난다고 주장하지는 않는다. 그는 보편적 안면정서 표현조차도 학습과 문화적 요인에 따라 조절될 수 있다고 지적한다. 정서 표현은 학습된 요인에 따라, 감소되기도 하고 증대되기도 하고 없어지기도 하며 심지어 다른 정서들로 위장되기도 한다. 그는 사람들이 각기 자신들의 정서표현을 제어하기 위해 사용하는 나름의 관습, 기준 등을 지칭하기 위한 '표현규칙'이란 용어를 사용했다. 표현규칙은 어떤 사람이 어떤 정서를 언제, 누구에게, 얼마만큼 드러낼 것인지를 규정한다. 서양 문화권에서는 장례식에서 취해야 할 슬픔 강도의 위계 구조가 있다. 마크 트웨인이 말했듯이, 󰡒장례식장에서 고인의 혈족은 흐느껴 울어야 하고, 가까운 지인들은 굳은 표정을 유지하며, 먼 친구들은 한숨을 내쉬고, 가까운 지인들은 굳은 표정을 유지하며, 먼 친구들은 한숨을 내쉬고, 낯선 사람들은 동정어린 표정으로 손수건을 더듬으면 된다.󰡓만일 그의 아내보다 여비서가 더 슬퍼하는 모습을 보인다면 괜한 의심을 사게 될 것이라고 에크만은 말한다. 그는 또한 표현규칙이 개인에 따라 다를 수 있고, 이러한 개인차가 문화적 규준보다 더 중요하게 작용할 수 있다고 주장했다. 어떤 사람들은 마치 금욕주의자인양 그가 속한 사회가 자유로운 정서 표현을 보장하는 상황에서도 자신의 정서를 거의 드러내지 않기도 한다. (p160)

■ 20세기 초에 프랑스의 내과의사인 클라팔드는 뇌 손상으로 인하여 새로운 기억을 생성하는 능력을 잃은 것으로 보이는 여성 환자를 진찰하게 되었다. 클라팔드는 병실에 들어설 때마다 그녀에게 다시 자기소개를 해야만 했는데 그녀가 이전에 의사를 만났던 경험을 기억하지 못했기 때문이다. 이와 같은 그녀의 기억 문제는 클라팔드가 병실을 떠난 지 채 몇 분도 지나지 않아 다시 찾아왔음에도 불구하고 마치 처음 본 것처럼 의사를 대할 정도로 심각하였다.
어느 날 클라팔드는 새로운 것을 시도해 보았는데, 우선 늘 하던 것처럼 병실에 들어가서 그녀에게 악수를 청하는 것이었다. 그녀는 평범하게 악수를 하기 위해 손을 뻗었는데 손이 닿자마자 재빨리 손을 뺐다. 왜냐하면 클라팔드가 손바닥에 조그만 압정을 숨겨 두었다가 그녀의 손바닥을 따끔하게 찔렀기 때문이다. 그 다음 진료에서 그녀와 악수하기 위해서 병실에 왔을 때 그녀는 역시 클라팔드를 알아보지 못하였지만 완강히 악수하기를 거부하였다. 허나 왜 자신이 의사와 악수하고 싶지 않은지에 대해서는 설명하지 못했다.
그녀는 클라팔드를 위험으로 받아들였던 것이다. 그는 더 이상 사람도 아니고 의사도 아니었다. 단지 특정 정서적인 의미를 가지는 자극에 불과했던 것이다. 비록 이 환자는 악수하는 상황에 대한 의식적인 기억은 없었지만 잠재의식적으로 클라팔드의 손을 잡는 것은 자신에게 아픔을 준다는 것을 배웠고, 그녀의 뇌는 불쾌한 사건이 다시 일어나는 것을 막기 위해서 저장된 정보, 즉 기억을 사용하였다. (p246)

■ 각성은 정서적 자극만이 아닌 모든 종류의 새로운 자극에 의해서도 일어난다. 새롭지만 중요하지 않은 자극으로 인한 각성은 일시적으로 나타났다 사라지지만 정서적 자극으로 인한 각성은 오랜 시간 지속된다. 그래야만 호랑이나 상어를 만났을 때 주변의 사소한 일들에 주의를 빼앗기지 않고 생존하는 일에 집중할 수 있을 것이다. 이런 이야기는 생각해 볼 필요조차 없을 만큼 당연하게 들리지만 당연하게 느껴진다는 사실은 그만큼 뇌가 위협에 대해 대처하는 방식이 자연스럽게 이루어지기 때문이다.(p388)